Unishe: The spirit lives on

Today, on the occasion of the 61st anniversary of the martyrdom of the 11 innocent individuals who were killed in indiscriminate firing by Assam Police on 19 May 1961, I offer my heartfelt pranam to them. Since the last few years I always make it a point to be in Silchar on this day to join thousands of people from all walks of life in offering my pranam to them, but for the last three years I haven’t been able to come. While the last two years it was due to the Covid19 related disruptions, this year it is the extreme weather conditions as many parts of Barak Valley are flooded today with widespread damages and most of the communication routes closed.

However, the spirit of Unishe remains intact in me as with so many people, we remember their sacrifice in keeping the pedestal of pride of our mother tongue Bengali. Unishe as we now call this spirit, ignites all emotions on this date, and also gives us a sense of pride for our Bengali identity.

১৯ মে নিয়ে কিছু বলা বা লেখার আগে আমি নতমস্তকে সেই ভাষাসেনানীদের স্মরণ করছি। শুধু আমি নয়, বরাক উপত্যকার পঞ্চাশ লক্ষ বাংলাভাষীদের জন্য ১৯মের দিনটি এক বিশেষ দিন। এই দিনের তাৎপর্য স্বল্প পরিসরে আলোচনা করা অসম্ভব। তবুও একথা আমাদের সবাইকে অকপটে স্বীকার করে নিতে হবে যে রক্তেরাঙ্গা ১৯ মে’র বিনিময়ে আমরা আজ বাংলা ভাষায় পড়াশুনা, সাহিত্য,সংস্কৃতি চর্চার সুযোগ পেয়েছি। যদিও অসমে বাংলাভাষার স্বাধীনতা নিয়ে সরকারি স্বাধীনতা ও মর্যাদা নিয়ে বেশ বিতর্ক রয়েছে। কিন্তু তারপরও আজ আমরা যেখানে দাঁড়িয়ে আছি, সেটা এসেছে ১৯৬১র সেই ভাষা সেনানীদের আত্মবলিদানের বিনিময়ে।

আজকের সেই পূণ্যলগ্নে কুমুদরঞ্জন দাস, হিতেশ বিশ্বাস, কমলা ভট্টাচার্য প্রমুখ শহিদদের স্মৃতি তর্পণ করছি। একই সঙ্গে আজ স্মরণ করছি উত্তর করিমগঞ্জের প্রয়াত প্রাক্তন বিধায়ক রনেন্দ্রমোহন দাসকে। ১৯৬০ সালের ১০ অক্টোবর অসম বিধানসভায় তৎকালীন মুখ্যমন্ত্রী বিমলাপ্রসাদ চালিহা যে ভাষা বিল উত্থাপন করেছিলেন, সেই বিলটির বিরুদ্ধে সদনে জোরালো প্রতিবাদ জানিয়েছিলেন প্রয়াত বিধায়ক রনেন্দ্রমোহন দাস। পরবর্তীতে “গণ সংগ্রাম পরিষদ” বাংলাভাষা ও বাঙ্গালিদের অস্তিত্ব রক্ষার লড়াইয়ে যে ভূমিকা পালন করেছে, সেই সংগঠন ও সংগঠনের প্রত্যেক সদস্যদের প্রতিও রইল আমার আন্তরিক শ্রদ্ধা। আমি নতমস্তকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি সেই সব লোকেদের, যারা ওতোপ্রতোভাবে ভাষা আন্দোলনে সামিল হয়েছিলেন।

This morning the Chief minister of Assam, Dr Himanta Biswa Sarma tweeted “ ভাষা একটি জাতির আত্মপরিচয়। এই আত্মপরিচয় অক্ষুন্নভাষার জন্য প্রাণ বিসর্জন দেওয়া ১১ জন শহিদের প্রতি জানাই বিনম্র শ্রদ্ধা। বহু ভাষা বহুসংস্কৃতির মিলনভূমি এই অসমে প্রত্যেকের স্বকীয়তা রক্ষার মাধ্যমে এক বহুত্ববাদী সমাজের লক্ষ্যে আমাদে র এই পথ চলা উনিশর চেতনায় আরো দৃপ্ত হোক।“ Possibly this is a great message for all the people of the state to understand the spirit of Unishe.

Assam is a multi cultural and muti lingual state and the preservation of each of these languages is crucial for the harmonious living. Every language and dialects have to thrive and one language cannot be seen to be dominating over others. The opposition to the language bill in 1960 across various communities which also resulted in many political movements and separation and no lessons hasn’t been still learnt by many and fresh efforts are seen to be done to impose one language over others. Many circulars and hoardings are often seen sent in Assamese to the Barak valley despite Bengali being an official langauge there as per the Act. These anomalies can be easily managed with the intervention by the local political leaders instead of allowing it to snowball into another Assamese Bengali stress and in the process disturb the harmonious relations attained. Luckily, many people from both the communities understand the pitfalls of conflict on language issues and try and allow the mutual coexistence.

One has to understand that language is learnt by will and necessity. It is done with free volition and people learn a different language to gain access to the culture and literature of that community. This also helps bridge the gaps between the various communities or for business and official needs. A clear example here is Haflong Hindi which is Hindi language with many terms of Bengali and few of Nepali. This dialect is spoken by all communities in Haflong even though no writing happens in that dialect and never ever has been controversial.

But with years passing by, we have to ask ourselves if we are doing enough to keep and preserve our language and the associated culture. Clearly language is the most dominant mark of our identity and culture and in the last few years there are many indications to show that somewhere there is assault on our language and culture. This assault is often directed by others with the complicit silence from our end. Apart from social media anguishes and a few hush hush conversations, efforts are not made to reason with the assaulters and make them understand that every language has its own importance and has evolved over years of history and culture.

At the same time today many parents try to teach English to their children right from the childhood and often not make the children learn to read and write the mother tongue. Over the years this trend has been continuing and the children when they grow up feel the loss of their not understanding their own mother tongue and also in many cases miss the emotional attachment to the culture. In the case of Barak Valley where mostly people of Sylheti origin hail from, there has been a tendency to make the children learn and speak in the proper Bengali script language and while they learn the spoken language they miss their own mother tongue.

In March 2018, on a casual visit to the Narsing High School, I observed that the Martyrs memorial in the premises could be improved further and also elevated further from the current level. I requested the school management to allow my organisation JOOKTO to build a fitting memorial in the school premises and they readily agreed and on 18 May 2018, Kabindra Purakayastha former union minister and an alumni of the school along with Dhankumari Sutradhar wife of Martyr Birendra Sutradhar came and had the memorial unveiled. It was heartening to see the gathering at the dedication where everyone from young to old promised to keep the spirit of Unishe intact. Today the memorial stands tall and students of various age groups can see it and bow before the martyrs.

পরিশেষে একটি কথা বলছি। ১৯মের ভাষা শহিদদের আত্মবলিদান তখনই সার্থক হবে যখন বরাকে বাংলা সাহিত্য ও সংস্কৃতি চর্চার আরও প্রসার ঘটবে। আসুন সবাই মিলে বাংলায় পড়াশুনা করি। বাংলায় লিখি। বাংলায় চিন্তা করি। বাংলাই হোক আমাদের জীবনশৈলি। তাহলেই হয়তো উনিশের শহিদদের প্রতি আমরা উপযুক্ত শ্রদ্ধা জানাতে পারবো। ধন্যবাদ—